LA FAYETTE
CHARLES SUMNER
NUEVA YORK
1860
LA FAYETTE *SUMNER* 185-189
Discurso del Honorable Charles Sumner, pronunciado en Nueva York y Filadelfia, diciembre de 1860.
Señoras y señores: Esta noche les hablaré de alguien que, desde joven, se consagró a la libertad humana y, a lo largo de una larga vida, se convirtió en su caballero andante, su héroe, su apóstol, su mártir; que luchó por ella como nadie en la historia lo hizo; que sufrió por ella como pocos han sufrido, y cuya prolongada trayectoria, que comenzó en una época en la que otros aún estudian y que terminó solo en la tumba, donde descendió tardíamente, se distinguió también por sus principios más puros, su integridad más firme y su elevada valentía, tanto civil como militar.
Solo hay una persona en toda la historia a quien se le puede aplicar esta descripción, e incluso si su distinguido presidente no hubiera anunciado mi tema, todos me habrían anticipado al pronunciar el nombre de La Fayette.
Ciertamente, si la libertad es lo que la historia, la filosofía y el arte humano proclaman, entonces debemos venerar el ejemplo de aquel que amó, pero siempre con reverente afecto. Tampoco debemos esperar de sus perfecciones aquello que no pertenece a la humanidad. Sin duda, basta para nuestra gratitud que se mantuviera como un amigo constante, inquebrantable, firme, indomable, sin temor alguno, pisoteando todas las tentaciones de la juventud, la fortuna y el poder; manteniéndose severamente distante, tanto de reyes como de emperadores; entregándose por completo a esta gran causa, con un alma tan intrépida e inaccesible como la de Bayardo, de quien generales y reyes recibieron el título de caballero; tan inflexible como Catón, el único que se opuso a César; tan bondadoso como el discípulo más amado, que se apoyó en el seno del Salvador, y el único de entre todos los discípulos que lo siguió hasta la cruz. Si este tema necesitara algún atractivo, lo encontraría en las circunstancias que he tenido la suerte de disfrutar.
A menudo, durante mi convalecencia en París, me apartaba de su bulliciosa vida para visitar la sencilla tumba de La Fayette, donde yace en el cementerio, dentro de las antiguas murallas de París, junto a su heroica esposa; y jamás contemplé esa sencilla losa de piedra roja labrada —pues eso es todo— ni estudié la simple inscripción, sin título alguno, para luego dirigirme a los monumentos circundantes, todos adornados con títulos principescos o nobiliarios, sin reconocer esa lealtad práctica de carácter, así ilustrada, que será el tema de esta noche. Y mis impresiones, recogidas en aquel momento, se confirmaron en Lagrange, la casa de campo de La Fayette, donde pasó los últimos treinta años de su vida con una sencillez patriótica, rodeado de hijos, nietos y felices invitados, y donde todo aún da testimonio de él. Fue en un hermoso día de octubre del año pasado —hace poco más de un año— cuando, justo antes de partir de Francia, en compañía de un amigo, visité este lugar tan interesante. Todos ustedes lo conocen, al menos en parte, por libros y fotografías. Es un castillo venerable y pintoresco, con cinco torres redondas, un foso, un puente levadizo, muros cubiertos de hiedra, un gran patio interior y todo rodeado de árboles, excepto en un lado, donde un césped extiende su verdor. Todo es histórico. El castillo, en sus orígenes, se remonta al siglo XII.
En su día fue habitada por los príncipes de la gran casa de Lorena. Los cañones de los mariscales de campo de la época han dejado su huella en su mampostería. La hiedra que cubre con exuberancia su puerta y la torre contigua fue plantada por el gran estadista inglés Charles Fox durante su peregrinación a Amiens en 1802, en plena efímera paz. El parque debe gran parte de su belleza al propio La Fayette. La ubicación del castillo armoniza con las costumbres de quienes buscaban refugio allí de las tempestades. Se encuentra en una zona llana, a setenta y dos kilómetros al este de París, alejada de cualquier carretera; alejada también del ferrocarril que ahora atraviesa la región, en un campo repleto de huertos, rebosante de fertilidad. La finca que rodea el castillo abarca seiscientas hectáreas, que, en tiempos de La Fayette, se ampliaron con varias granjas aledañas.
Una biblioteca bien surtida ocupa la habitación superior de una de las torres redondas, y en la ventana que da al patio de la granja aún se conserva el mismo escritorio en el que La Fayette solía sentarse, y al alcance de la mano el megáfono con el que solía dirigirse a sus granjeros desde esa misma ventana, y sobre el escritorio los libros de contabilidad de la granja, escritos de su puño y letra, tal como los dejó.
El castillo está ahora habitado por la familia de uno de sus nietos, cuya sencilla y cordial bienvenida a nosotros, simplemente como estadounidenses, fue un testimonio de su ilustre antepasado, al igual que los numerosos monumentos o el retrato de cuerpo entero que adornaban las paredes.
La Fayette, hijo único de una antigua familia, nació el 6 de septiembre de 1756. Llegó al mundo huérfano, pues su padre había perecido en la batalla de Minden. Esos versos que en su día interesaron a Burns y despertaron la imaginación juvenil de Scott.
“Frío en las colinas canadienses o en la llanura de Minden, quizás aquella madre lloró a su soldado caído; inclinada sobre su bebé, con el ojo empapado en rocío,(lagrimas) las grandes gotas se mezclaban con la leche que extraía”
Su madre falleció poco después, dejándolo solo en el mundo, sin padre, madre, hermano ni hermana, pero con una fortuna y un rango que pocos poseían.
En sus memorias —publicadas, por supuesto, tras su muerte— habla de su nacimiento con sencillez y no menciona a su familia.
Pero para comprender plenamente los prejuicios que superó y las dificultades que afrontó, es necesario conocer algo de la familia de la que provenía.
Esta familia no solo era antigua y noble, sino también histórica.
En sus inicios, había aportado a la historia francesa un mariscal de campo que, tras valerosos servicios en las campañas italianas, luchó junto a Juana de Arco, la Doncella de Orleans, en la expulsión de los ingleses de Francia; y a Madame Sevigne, que brilló en la corte de Luis XIV y demostró de lo que era capaz una mujer.
Así, el joven huérfano ostentaba un nombre que, en un país de distinciones hereditarias, lo vinculaba a su preservación, mientras que para él era en todas partes un pasaporte suficiente.
Pero así como algunos nacen poetas y otros matemáticos, así el marqués de La Fayette estaba predestinado a la carrera que siguió: «Libertad». Como solía repetir a menudo, «la Libertad era para él una religión, una pasión, una certeza geométrica»; esta pasión —así sagrada, así sincera, así poderosa— era innata, al igual que su pasión por la gloria. Incluso en el aislamiento de su hogar en la montaña, buscaba aventuras.
Cuando a la temprana edad de once años fue trasladado al colegio de París, su alma vibraba ante todas las manifestaciones de la virtud republicana.
En su vejez, se deleitaba al recordar que, siendo un niño en la escuela, perdió el premio por una composición que describía un caballo perfecto, porque no pudo resistir la tentación de representar al noble animal arrojando a su jinete al ver el látigo.
Desde su juventud hasta la vejez fue silencioso y reservado, incluso frío, de modo que se diferenciaba de los nobles frívolos y ostentosos de la época tanto en sus modales externos como en su carácter.
Un matrimonio precoz, a los dieciséis años, amplió sus conexiones aristocráticas y completó todo lo que el corazón podía desear para la felicidad o el ascenso mundano. Pero la vida de cortesano, e incluso la compañía de príncipes reales, no satisfizo su naturaleza seria.
Se apartó de las locuras y el esplendor de Versalles, para seguir los pasos de su padre, como capitán en el ejército francés, estacionado en Metz, una ciudad en la frontera renana; y allí ocurrió un incidente que dio carácter y dirección a toda su vida posterior.
El hermano menor del rey Jorge III, dolido por los desaires recibidos en la Corte, a causa de un matrimonio ofensivo para el rey, abandonó repentinamente su hogar y, yendo hacia el continente, se detuvo en Metz, donde fue agasajado a una cena por el comandante de la guarnición.
En la mesa estaba sentado el joven La Fayette, que entonces apenas tenía diecinueve años; Y entonces, por primera vez, escuchó la historia de los insurgentes estadounidenses —como se llamaba entonces a sus padres—, de los conflictos en Lexington, Concord, Bunker Hill y la Declaración de Independencia. Su alma entera se estremeció, y las palabras del duque real cayeron sobre su sensible naturaleza como una chispa, encendiéndola con una emoción inusual; de modo que antes de que terminara aquella cena, su resolución estaba firme: cruzar el mar y ofrecer su espada a desconocidos semejantes que luchaban por los derechos humanos. Esto ocurrió en el otoño de 1776.
Sin perder tiempo, se dirigió a París y se presentó de inmediato ante los comisionados estadounidenses, quienes recibieron con agradecido asombro a su romántico aliado.
Mientras tanto, llegaron noticias de aquellos desastres —demasiado familiares para todos nosotros— de las fuerzas de Washington en su retirada a través de Nueva Jersey, dejando huellas en la nieve con los pies ensangrentados, como si constataran que todo estaba perdido.
Los comisionados estadounidenses, encabezados por el sabio Benjamin Franklin, confesaron abiertamente que no podían aconsejarle que continuara con su propósito.
Pero su carácter indomable se reavivó; y cuando los comisionados le dijeron que, con su crédito dañado, ni siquiera podían proporcionarle un pasaje a nuestro país, él dijo: «Entonces, hasta ahora solo han visto mi celo; ahora será algo más. Compraré y equiparé un barco yo mismo. Es mientras el peligro acecha que deseo unirme a sus fortunas». ¡Nobles palabras! Dignas de la inmortalidad, ¿no es así? Y que jamás se oirán sin que el corazón estadounidense lata con fuerza. Se encontró un barco, y partió con su única y exclusiva respuesta. Mientras tanto, en parte para conmemorar su empresa, y también en el con gran valentía, viajó a Inglaterra, donde, debido a su eminencia, a pesar de su corta edad, fue presentado a Jorge III por el embajador francés.
El rey lo recibió con cordial hospitalidad y lo invitó a prolongar su visita, a lo que La Fayette, con toda sencillez, respondió que era imposible. El rey continuó su invitación preguntando: "¿Por qué no puede quedarse más tiempo?". "Con el debido respeto a Su Majestad", respondió La Fayette, "Tengo un compromiso muy especial que, si Su Majestad lo supiera, no me invitaría a quedarme".
Tal fue la acogida que le brindaron que incluso le pidieron que estuviera presente en la revista de las tropas británicas que estaban a punto de embarcar hacia América.
Pero en este caso, su discreción instintiva prevaleció y declinó, pues no consideró apropiado aprovechar una invitación tan hospitalaria para inspeccionar tropas contra las que pronto se enfrentaría en la guerra.
“Pero”, relatando este incidente en su vejez, dijo, “los encontré seis meses después en Brandywine”.