SAMUEL DE CHAMPLAIN* SEDGWICK *1-5

 SAMUEL DE CHAMPLAIN

BY

HENRY DWIGHT SEDGWICK, JR.

Boston

1902

SAMUEL DE CHAMPLAIN* SEDGWICK *1-5

SAMUEL DE CHAMPLAIN

 JÓVEN Y VIAJE A MÉXICO

 La historia de la vida de Champlain es la historia de la fundación del imperio francés en los Estados Unidos. El propio Champlain poseía todas las cualidades de un colono exitoso; sin embargo, como demuestran los acontecimientos de su vida, existía en Francia una fatal debilidad que le impidió fundar colonias duraderas.

Para comprender plenamente las causas de su fracaso final, tendríamos que estudiar la historia de Francia en el siglo XVI, con sus guerras civiles y religiosas; y, a su vez, esta historia se explica por la gran lucha entre las civilizaciones latina y germánica, cuya principal expresión fue la Reforma.

Como dice Bacon, sería infinito buscar la causa de las causas de Champlain, y así, a lo largo de la historia debemos recordar que el fracaso de la colonia en Port Royal y la debilidad de los pequeños asentamientos a lo largo del río San Lorenzo no se debieron a los hombres que allí se encontraban, sino a causas remotas al otro lado del Atlántico.

Champlain nació en 1567, una época muy interesante. El torrente de vida, impulsado por el descubrimiento de un nuevo mundo, el conocimiento de la astronomía, la navegación y la geografía, la imprenta y las letras de cambio, se extendió por Europa occidental.

En Inglaterra, Isabel I estaba terminando los primeros diez años de su reinado, Francis Drake era capitán de su primer barco, Raleigh, Sidney y Spenser eran jóvenes, Bacon, Marlowe y los Niños de Shakespeare. Al sur de los Pirineos, Felipe II. Mientras el Imperio Romano reinaba y sembraba la ruina, Cervantes había comenzado a escribir sonetos, Lope de Vega tenía cinco años. En los Países Bajos, Guillermo el Taciturno canalizaba la obstinación holandesa en defensa de la libertad. En Italia, Giordano Bruno era un joven fraile dominico, y Galileo podía salir de casa de su padre para contemplar las estrellas vespertinas.

De una u otra forma, el deseo de más vida, la necesidad de expresión, la sed de novedades, el énfasis en el yo, inspiró a hombres imaginativos, impulsando a algunos a cruzar el Atlántico, a otros al estudio de la vida humana, a otros a la contemplación del mundo físico. Pero una pasión mayor que el deleite por la vida o el gozo por el conocimiento estaba en juego.

 Las antiguas prácticas latinas se enfrentaban a las nuevas ideas teutónicas, y el intento de Reforma religiosa sacudía Europa.

En España e Italia, el Papado y el absolutismo se habían mantenido triunfantes; en Inglaterra, el protestantismo y la libertad individual habían vencido; y la batalla principal se libraba a medio camino, en la placentera tierra de Francia.

En la mayoría de los franceses de carácter serio, el nuevo nacimiento de la época medieval se había afirmado en formas religiosas; pero para entonces, la masacre y la indignación habían convertido al cristianismo en un mero nombre, y, por consiguiente, en cierto escepticismo y un espíritu de compromiso, encarnado en Montaigne y Enrique IV. Las mentes de los hombres serios, que una generación antes se habrían dedicado a asuntos religiosos, habían comenzado a inclinarse hacia cosas más al alcance de los sentidos humanos.

En esta época significativa, 1567, Samuel Champlain nació en el pequeño pueblo de Brouage, provincia de Saintonge, en el golfo de Vizcaya, a unos treinta kilómetros al sur de La Rochelle. Poco se sabe de su familia o de su infancia. Su padre, probablemente hijo de un pescador, fue capitán de la marina, y uno de sus tíos se dedicó a la navegación y llegó a ser un distinguido piloto. Es seguro que Champlain estaba familiarizado con los barcos desde niño, y que el mar ejerció una fuerte influencia en su imaginación infantil.

En la dedicatoria de uno de sus libros dice: «Entre las artes más útiles y excelentes, la navegación siempre me ha parecido ocupar el primer lugar. En la medida en que es peligrosa y está acompañada de naufragios y mil peligros, por tanto es honorable y superior a todas las demás artes, siendo en absoluto inadecuada para quienes carecen de valor y confianza».

A través de este arte adquirimos conocimiento de diversas tierras, países y reinos. Con él trajimos a casa toda clase de riquezas, con las que se derriba la idolatría del paganismo y se difunde el cristianismo por todas las partes de la tierra. Es este arte el que desde mi infancia me ha atraído a amarlo y me ha impulsado a exponerme casi toda mi vida a las bravas olas del océano.<2

En su juventud, Champlain se convirtió en un excelente marino, pero no pudo satisfacer su pasión principal sin interrupción.

Las guerras civiles y religiosas asolaban Francia, y Champlain, hacia su fin, se alistó en el ejército del rey. Enrique IV había accedido al trono por derecho en 1589, pero la Liga Católica proclamó al cardenal de Borbón como Carlos X, y hubo que romper coronas y celebrar misas antes de que se reconociera el título legítimo.