DIAMANTES * DR.HARTWIG * 479-482

 EL MUNDO SUBTERRÁNEO

POR EL DR. GEORGE HARTWIG

 AUTOR DE EL MAR Y SUS MARAVILLAS VIVAS, 'EL MUNDO TROPICAL', 'EL MUNDO POLAR', Y 'LAS ARMONÍAS DE LA NATURALEZA'.

NEW YORK

1871

 DIAMANTES * DR.HARTWIG * 479-481

La experimentación ha determinado que el diamante consiste en carbono puro, de modo que la misma sustancia que en su estado negro común es completamente inútil en cantidades muy pequeñas, se convierte en la más costosa de las piedras preciosas cuando aparece en forma cristalina. Ya Newton, al observar el extraordinario poder refractivo del diamante, lo había considerado combustible; pero Cosmo III, Gran Duque de Toscana, fue el primero en demostrar la veracidad de esta audaz conjetura mediante la observación real. Expuso diamantes al calor del potente cristal de Tschirnhausen y los vio desvanecerse en pocos instantes en el aire.

 La formación del diamante en la naturaleza es uno de los muchos problemas que nuestra filosofía aún no nos ha permitido resolver. El tiempo es un elemento que interviene en gran medida en las obras de la naturaleza; Ella tarda mil o incluso miles de años en producir un resultado, mientras que el hombre, en sus experimentos, se limita a unos pocos años como máximo. Los distritos diamantíferos más antiguos y renombrados se encuentran en la península india, en los reinos de Golconda y Visapour, que se extienden desde el Cabo Comorín hasta Bengala, al pie de una cadena montañosa llamada Orixa, que parece pertenecer a la formación rocosa de trampa. Tavernier los describe como lugar de empleo para miles de trabajadores, pero ahora parecen estar prácticamente agotados. Conocemos poco las minas de diamantes de Landak en Borneo, aunque Ida Pfeiffer, en su segundo viaje alrededor del mundo, obtuvo permiso para visitarlas, un favor que rara vez concede a extranjeros el desconfiado potentado a quien pertenecen. Es tan cierto que muy pocas piedras de esta zona llegan al mundo civilizado, que actualmente obtiene sus principales suministros de las minas de Serro do Frio y Sincora en Brasil.

Cuando se encontraron diamantes por primera vez en el Serro do Frio, a principios del siglo pasado, el verdadero valor de los brillantes cristales era tan desconocido que los plantadores de la zona los utilizaban como marcas de identificación.

 Un inspector de minas, que llevaba algún tiempo en la India, fue el primero en descubrir su verdadera naturaleza. Manteniendo su secreto, recolectó una gran cantidad y escapó con su tesoro a Europa.

En 1729, el gobernador de Brasil, Don Lourenço de Almeida, envió algunas de las piedras transparentes del Serro a la corte de Lisboa, con la observación de que las suponía diamantes, y así, la atención del gobierno finalmente se centró en su valor. Por decreto del 8 de febrero de 1730, el distrito diamantífero quedó bajo el control de un intendente, dotado de los más arbitrarios poderes. No solo se excluía cuidadosamente a todos los extranjeros de sus límites, sino que ni siquiera a un portugués o un brasileño se le permitía pisar su territorio prohibido sin un permiso especial; su población se limitaba a un número escaso, y nadie se atrevía a colocar los cimientos de una nueva casa sin la presencia de magistrados e inspectores de minas. Se introdujo un sistema de delaciones secretas digno de los peores tiempos de la Inquisición, y muchos inocentes fueron desterrados, encarcelados o deportados a África, sin siquiera conocer a su acusador ni la infracción que se le imputaba. En una palabra, el despotismo parecía haber agotado toda su capacidad inventiva con el propósito de asegurar a la Corona el monopolio de la gema más costosa del mundo. Pero a pesar de todas las precauciones, fue imposible acabar con el contrabando de diamantes. La audacia de los contrabandistas aumentó con los obstáculos que se les ponían, de modo que se vendía y exportaba en secreto una cantidad de diamantes mucho mayor que la que jamás llegó a manos del Gobierno.

 Atravesando los bosques profundos por senderos montañosos casi inaccesibles, los audaces comerciantes libres se encontraban, en algún lugar de encuentro, con los negros que habían logrado obtener algunas de las piedras preciosas, y les pagaban una miseria por diamantes que, más allá de los límites del distrito, valían al menos veinte veces el precio dado.

 A veces, incluso los contrabandistas buscaban diamantes ellos mismos en la naturaleza poco frecuentada. Mientras algunos lavaban la arena, otros vigilaban una eminencia y avisaban de la llegada de los soldados, que patrullaban constantemente el distrito.

 EL MUNDO SUBTERRÁNEO

POR EL DR. GEORGE HARTWIG

 AUTOR DE EL MAR Y SUS MARAVILLAS VIVAS, 'EL MUNDO TROPICAL', 'EL MUNDO POLAR', Y 'LAS ARMONÍAS DE LA NATURALEZA'.

NEW YORK

1871

DIAMANTES * DR.HARTWIG * -481-482

Las penas más severas no pudieron evitar que los habitantes de la Serra defraudaran a la Corona, y al señor von Tschudi («Viajes por Sudamérica en 1857-1861») le contaron muchos ejemplos divertidos de sus artimañas de contrabando. Uno de ellos había ocultado un diamante de veinticinco quilates en el mango de su látigo, para lo cual había practicado durante muchas semanas el arte de trenzar las finas correas de cuero que lo cubrían, y otro había escondido sus piedras preciosas en una olla con doble fondo.

Cuando Brasil se convirtió en un país independiente, el nuevo gobierno abandonó el monopolio del comercio de diamantes y se permitió a cualquier especulador buscar diamantes pagando un pequeño impuesto. Las piedras preciosas se encuentran principalmente en depósitos aluviales (Cascalho virgem), en los lechos de los torrentes o a lo largo de las riberas bajas de los ríos, y con frecuencia se deben retirar grandes cantidades de escombros superpuestos (Cascalho bravo) antes de poder llegar al yacimiento de diamantes. Las labores mineras son generalmente realizadas por esclavos, aunque algunos de los mineros más pobres, o faiscadores, no cuentan con otra ayuda que la de sus propias familias. El trabajo varía según las estaciones. Durante la época seca del año, el cascalho se extrae del lecho de los arroyos secos y se construyen presas o canales para desviar el arroyo hacia otro cauce, mientras que la estación húmeda se aprovecha para lavar las arenas. Mientras se realiza esta operación, un capataz, sentado en una silla alta, vigila atentamente a los negros; Pero a pesar de toda su atención y de los severos castigos que les aguardan en caso de descubrimiento, saben cómo esconder muchos diamantes, tirándolos rápidamente a la boca y ocultándolos bajo la lengua o tragándolos.

 En la época portuguesa, un intendente, quejándose a los capataces de la frecuencia de los robos, los acusó de negligencia, pero le dijeron que ninguna vigilancia del mundo podría evitarlo. Para convencerse de ello, ordenó que trajeran ante él a un negro con reputación de experto en esconder diamantes, y colocando una pequeña piedra en un montón de arena, le prometió su libertad si lograba apropiarse de la piedra sin ser detectado. El negro comenzó a lavar la arena según el método habitual, mientras el intendente lo observaba constantemente con ojos de lince. Después de unos minutos, le preguntó al esclavo si había encontrado la piedra. «Si se puede confiar en la palabra de un hombre blanco», respondió el negro, «a partir de este momento soy libre». Y, sacándose el diamante de la boca, se lo entregó al intendente.

 Los negros empleados en el lavado de diamantes suelen ser contratados por los mineros a tantos miles de libras a la semana. Aunque su trabajo es muy duro, suelen preferirlo a cualquier otro, ya que los domingos y festivos se les permite buscar por su cuenta (por supuesto, en lugares no ocupados previamente) y, además, tienen la oportunidad de robar diamantes.