CUERPOS CELESTIALES USOS NAVALES, MILITARES Y PRIVADOS*WILLIAM *. 2-6

 UN CICLO DE CUERPOS CELESTIALES

 PARA USO DE

 ASTRÓNOMOS NAVALES, MILITARES Y PRIVADOS.

POR EL CAPITÁN WILLIAM HENRY, SMYTH, R.N., K.S.F., D.C.L.

LONDON :

1844

CUERPOS CELESTIALES  USOS NAVALES, MILITARES Y PRIVADOS*WILLIAM *. 2-6

El conocimiento de los principios astronómicos siempre se ha considerado tan esencial para los marineros expertos, que es difícil concebir que su desconocimiento pueda tolerarse,   en ninguna de las clases náuticas. Sin embargo, es cierto que en nuestra época ilustrada, y en esta generación de marineros, se encuentran algunos que, sin negar expresamente el uso del conocimiento científico a los hombres prácticos, indirectamente desalientan su cultivo. Independientemente, sin embargo, de sus usos mecánicos, el campo de Urania merece la estricta consideración de las clases cultas, por proporcionar la prueba más exquisita de lo que es capaz el intelecto humano. Mediante ella, la mente se eleva a la consideración de orbes y objetos que son innegablemente los más conspicuos, bellos e importantes que pueden comprometer sus facultades: y al mejorar el entendimiento, cautiva la imaginación. En una palabra, a la astronomía se le revelan espacios y magnitudes de extensión infinita, movimientos y formas de incomprensible grandeza, y orden y armonía de indescriptible sublimidad. El filósofo, desconcertado por la especulación al contemplar la infinita variedad de efectos divinos, se dedica con asombro y admiración a la investigación de lo que es reducible a la certeza, para apreciar mejor la asombrosa pertinencia de cada una de las miríadas de partes que constituyen el estupendo e inconcebible todo: y el hombre es más favorecido por su benefactor, al permitírsele alcanzar y disfrutar este destello de gloria celestial.

Aunque la niebla acumulada a lo largo de los siglos oscurece el surgimiento de esta ciencia, caben pocas dudas de que fue casi contemporánea al mundo, cuando la Palabra dijo: «Haya lumbreras en el firmamento de los cielos para separar el día de la noche; y sirvan de señales, para las estaciones, para los días y para los años». Gassendus atribuyó sutilmente el origen de la astronomía a la admiración; y es fácil concebir que la contemplación de los cuerpos celestes debió estar entre las primeras excitaciones del hombre hacia el deleite mental.

Pero si bien su antigüedad se remonta a la creación misma, su historia exacta solo se puede rastrear mediante destellos en la oscuridad en la que se encuentra envuelta. La división del tiempo parece haber sido el primer intento de aplicación formal, y la alternancia del día y la noche proporcionó una escala obvia; las notables variaciones en la forma de la luna, en recurrencia regular, se convertirían entonces en indicadores para la división del tiempo en períodos que superaban los marcados por los intervalos entre la salida y la puesta del sol; y este sigue siendo el almanaque principal de algunas de las tribus nómadas de Oriente.

Se considera que los caldeos, un pueblo pastoril, fueron los primeros en cultivar con éxito la ciencia de la astronomía; y las observaciones babilónicas, transmitidas a Aristóteles por Calístenes, se sitúan alrededor del año 2250 a. C.*. Se cree que desde entonces se extendió a Egipto, y los fenicios fueron los primeros en aplicarlo a la navegación; sin embargo, otros escritores, incluso ingeniosos, reivindican estos honores para los chinos y los hindúes. Las pretensiones del imperio celestial son bastante escasas; pues, aunque se dice que los registros chinos se remontan a casi el 3000 a. C., Sir G. Staunton me informa que los eclipses y cometas mencionados en las obras de Confucio y en otros lugares se anuncian simplemente como hechos; y que, según su conocimiento, sus observaciones se limitaron a registrar el momento en que ocurrieron los fenómenos más palpables. Una conjunción de Marte, Júpiter, Saturno y Mercurio, en la constelación de She, fue asumida como una época por el emperador Chwen-hio; y M. Bailly determinó que la conjunción debió haber ocurrido el 28 de febrero del año 3000 a. C. 2449, entre una Arietis y las Pléyades.

**** Los tres eclipses lunares bien conocidos observados en Babilonia durante el reinado de Mardoqueo ocurrieron: I. 19 de marzo de 720 a. C.; II. 8 de marzo de 719 a. C.; III. 4 de septiembre de 719 a. C. Se dice, en el Lessod Olam, que las longitudes de las estrellas Régulo y Cor Hydrae fueron determinadas años antes de la época de Ptolomeo; sin embargo, la historia es cuestionable. Pero la longitud de Aldebarán se eleva aún más: el Sr. E. Bernard, en las Transacciones Filosóficas de 1684, la sitúa en 25° 17' E., o por encima del 3000 a. C., según lo establecido por el "tres veces grande" Thoth, Hermes o Mercurio Trimegisto, de Egipto.***

Ho y Hi fueron condenados a muerte por no anunciar la hora exacta de un eclipse solar, ocurrido en el año 2169 a. C. Laplace habla con seguridad de las observaciones chinas del año 1100 a. C., cuando se descubrió que la longitud de la sombra de un gnomon en Layang era igual a un pie y medio, siendo el propio gnomon de ocho pies de longitud. Pero es difícil establecer sus afirmaciones científicas hasta que el astrónomo Kosheou-kieu realizó buenas observaciones e introdujo la trigonometría esférica en el año 1280 d. C. Sin embargo, se puede admitir que conocían los movimientos de los planetas y que tenían los períodos metónico y calipico. Pero la precesión de los equinoccios solo les llegó alrededor del año 400 d. C. La reivindicación hindú de la antigüedad tiene mayor fundamento, como un problema histórico curioso pero complejo. Y sin unirme a la parcialidad de Bailly o Delambre, Playfair o Leslie, no puedo sino sentirme algo influenciado por la erudición y la sagacidad de Sir William Jones; la ciencia y el juicio de mi amigo el Sr. T. C. Colebrooke, expresidente de la Sociedad Astronómica; el perseverante espíritu de investigación del Sr. Davis; y el talento de Schlegel. La época que se atribuye a la conjunción de los planetas, como la apertura de sus tablas de Trivalore, al comienzo del Kali-yuga, la actual Edad de Hierro o Edad de la Corrupción (17 de febrero del año 3102 a. C.), puede ser bastante fantasiosa; pero el resultado de mucha investigación me lleva a respetar la antigüedad del Surhya Siddhanta, el Ganita Beam, el Siddhanta Sphuta y el Brahma Siddhanta, contra los cuales el Sr. Bentley ha decidido enmudecer con tanta vehemencia. Hace un par de siglos, los literatos de Europa se sentían igualmente divertidos e irritados por las absurdeces monomaníacas de Hardouin, quien, pobre hombre, afirmaba que todos los escritos atribuidos a los antiguos clásicos, con pocas excepciones, eran suposiciones y las invenciones de un monje del siglo XIII.

Así, en nuestros días, con una intrepidez igualmente temeraria, el Sr. Bentley se adelanta para demostrar que las obras hindúes son falsificaciones a gran escala; y todos los que desacreditan su teoría sin sentido son calumniadores que conspiran para revocar el relato mosaico. Pero su propio argumento para demostrar que las Tablas Brahmánicas debieron haber sido construidas en la época en que representan el estado de los cielos fue refutado por el Sr. Colebrooke, al demostrar, a partir del propio ejemplo de Bentley sobre cierto conjunto de Tablas existentes, que debieron haber sido escritas mil cuatrocientos años después. En general, debemos admitir que los primeros hindúes se dedicaron intensamente a las ciencias puras, ya que podían calcular los movimientos medios y las posiciones reales de los planetas, así como los eclipses lunares y solares. Comprendían la esfera astronómica y sus círculos, sospechaban la libración de los puntos equinocciales, vislumbraban la geometría, eran expertos en observaciones instrumentales y enriquecieron la ciencia con esos poderosos órganos: la aritmética y el álgebra. Dejando de lado al Sr. Bentley, cabe resumir que las diversas discusiones han sido hábilmente argumentadas, y algunos detalles aún distan de estar definitivamente resueltos: aunque no cabe duda de que la astronomía se encontraba en un estado muy avanzado en Oriente, su historia exacta debe comenzar con ese pueblo extraordinario, los griegos; quienes, sin duda, parecen haber recibido su primera instrucción de los egipcios.