COMERCIO DE CAOBA- BIBLIA- 33-37

EL EVANGELIO EN CENTROAMÉRICA;

FREDERICK CROWE

CONTENIENDO

UN BOSQUEJO DEL PAÍS, FÍSICO Y GEOGRÁFICO — HISTÓRICO Y POLÍTICO

— MORAL Y RELIGIOSO:

UNA HISTORIA DE LA MISIÓN BAUTISTA EN HONDURAS BRITÁNICA

 Y DE LA INTRODUCCIÓN A LA BIBLIA ESPAÑOLA

 REPÚBLICA AMERICANA DE GUATEMALA

 " Y después de saludarlos, declaró particularmente lo que Dios había obrado entre los gentiles por su ministerio. Y cuando lo oyeron, glorificó al Señor."—Hechos xxi. 19-20.

WHIT A MAP COUNTRY

LONDON

CHARLES GILPIN, 5, BISHOPSGATE STREET WITHOUT

 EDINBURG : ADAM Y CHARLES BLACK. DUBLÍN

 J. B. GILPIN.

                                                    1850.        

London: Printed by Ste wart & Murray, Old Bailey .

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El lado norte, aunque es el más pequeño de la ciudad, está creciendo mucho más rápidamente que el lado sur. En los últimos años se han construido allí varios cientos de casas, principalmente de la clase alta de los pobres, y se están construyendo más. Las calles son aún menos regulares, pero los patios son más espaciosos y están sombreados por una mayor cantidad de árboles frutales. En este lado hay un segundo lugar de culto episcopal: una casa de hierro, pero recién construida. Las instalaciones de la Misión Bautista ocuparon, durante un cuarto de siglo, una de las posiciones más saludables, al borde del mar. Los edificios eran espaciosos y limpios, y el lado del agua, provisto de un largo muelle para bautizar, estaba plantado con cocoteros y se mantenía en excelente orden; también se adjuntaba un hermoso jardín; pero esta propiedad se vendió recientemente y ahora es un manicomio. El hospital público está un poco más adelante en esta orilla, y el comisariado y la antigua logia de los masones están un poco más allá. 34 EL EVANGELIO EN CENTROAMÉRICA. A lo largo de la punta de tierra hacia la que corre la costa en esta dirección —hacia la desembocadura más septentrional y ahora más ancha del río Belice—llamada The Haul-over,

a una distancia de unas dos millas del puente, hay una hilera de edificios regulares y espaciosos de aspecto bastante imponente. Componen el Cuartel de Freetown, que proporciona alojamiento para un regimiento completo, con alojamientos para oficiales, almacenes, polvorín, hospital militar, etc., etc. El Cuartel de Freetown está rodeado por una zanja y un seto de tuna, la Opuntia-Silvestre; una especie de cactus, que los españoles llaman Tunas. Detrás de estos cuarteles hay un pueblo más grande, habitado, como el de la Reina Carlota, por pensionistas licenciados de los regimientos de color. Las casas, muchas de las cuales son chozas rudimentarias, están sobre un pantano, que no está despejado de los arbustos de manglares. Este pueblo disperso se extiende hasta las orillas del río y termina en el matadero. En este punto comienza la única carretera de Honduras Británica que merece ese nombre y, tomando un recorrido de unas tres millas a través del bosque, se une al cuartel, formando lo que se llama la Carretera Circular, a la que los jinetes recurren necesariamente cuando desean abandonar las calles de la ciudad. Teniendo en cuenta el tamaño y la población de Belice (8.000), el grado de actividad y bullicio es notable. Los muelles, en ciertas estaciones, están cubiertos de troncos de caoba, que numerosos trabajadores musculosos están golpeando o cuadrando con hachas largas y anchas. En esos momentos, presentan una escena animada. La alegría caracteriza a los trabajadores. Se pueden ver grupos de niños negros, escasamente vestidos, cuando están vestidos, llevándose las astillas o fragmentos más grandes, en bandejas y cuencos sobre sus cabezas, para usarlos como combustible en casa. Las calles, especialmente cerca del puente, están constantemente abarrotadas de una mezcla de pasajeros de muchas razas diferentes, entre las que se pueden reconocer varias tribus de africanos, los caribes, los mosquitos y los indios españoles, así como los europeos y los criollos de Belice, como ellos mismos se llaman. Estos últimos son gente de todos los matices de color y mezcla de razas, pero nacidos en Honduras Británica. "En muchas partes de la ciudad se están construyendo nuevos edificios. En la ampliación de las casas antiguas,

*** * Hace unos años el río no tenía desembocadura aquí, pero al acercarse sus orillas muy cerca de la costa del mar, los nativos solían arrastrar sus palanganas y sus tinas desde el río hasta el mar para acortar la distancia. De este modo se abrió un canal que, al aumentar las crecidas, es ahora la salida más ancha de las aguas del río Belice.***

 Hay modos de proceder que deben asombrar a quienes no están acostumbrados a las viviendas de madera. Cuando, según la moda de Belice, se debe elevar un piso más una casa de tamaño moderado, o a veces incluso una casa grande, se hace elevándola, a veces con todos los ocupantes, y construyendo la nueva parte debajo. Por medio de tornillos elevadores, cuerdas y aparejos, también se arrastran casas grandes varios cientos de metros a lo largo de las calles, o se mueven de un lado a otro. Esto es factible, porque están sustancialmente enmarcadas y con frecuencia descansan sobre extremos de troncos de caoba, o más comúnmente sobre cimientos ligeros de ladrillo. La construcción naval también se practica en pequeña medida, y los carpinteros y constructores de barcos son con mucho la clase más numerosa de artesanos, y están bien remunerados. Se hacen muchos negocios en las tiendas, como generalmente se las llama a las tiendas. El contenido de éstas es heterogéneo en su carácter, y se entremezclan todo tipo de mercancías, provisiones y productos. En el mismo mostrador se venden artículos de mercería, ferretería, perfumería, vajilla, papelería, provisiones, tanto húmedas como secas, muebles para el hogar, provisiones marinas, drogas, etc., etc., etc. Por lo general son espaciosas y ordenadas, pero no se destacan por su apariencia. Sin embargo, las tiendas mayoristas se limitan principalmente, aunque no en su totalidad, a productos secos. Hay entre veinte y treinta tiendas de licores autorizadas, donde el ron es el principal artículo de venta. Es a finales de año, generalmente llamado Navidad, cuando prevalece la mayor actividad; en ese período, las cuadrillas de caoba se disuelven, su período de contrato expira, y los trabajadores acuden en masa a Belice desde todos los rincones para gastar sus ganancias. Después de unas pocas semanas de descanso o disipación, contratan nuevos contratos, contratándose para trabajar otra temporada. El patrón utiliza entonces muchas artes para conseguir el número adecuado de manos adecuadas, adelantando dinero y bienes casi ad libitum a quienes firmen un acuerdo, lo que no pocas veces da como resultado que el mismo individuo se comprometa a servir a dos o más amos, y sea encarcelado por la ofensa. Se aprovecha la oportunidad de esta temporada para alistar a todas las clases en la milicia local, que se moviliza en ningún otro momento, y tiene que ser entrenada y exhibida en unas pocas semanas, suficientes para satisfacer los temores de algunos y la vanidad de otros durante todo el año. Se supone que todas las clases participan en esta recreación militar, que para algunos resulta una carga pesada y vejatoria, y para otros la ocasión de dolores, penalidades y persecución, a causa de su objeción de conciencia a participar en ella. Fue instituido para intimidar tanto a la población esclava en el país como a un temido invasor del extranjero. Durante el apogeo del clima seco, es decir, de junio a agosto, Belice se queda sin una gran parte de sus habitantes. El calor excesivo, la falta de agua y la escasez de provisiones empujan a quienes pueden irse cómodamente a sus plantaciones distantes a remontar los diversos ríos y a lo largo de las costas marítimas, donde pueden obtener más fácilmente lo necesario y disfrutar de una vida en el campo o en el bosque. Algunos de los cayos o islotes boscosos en los arrecifes son utilizados por los más ricos como lugares de agua, para cambiar de aire o para alimentarse de mariscos, etc. Entre estos, el cayo de San Jorge es el más frecuentado. Tiene varias casas espaciosas y elegantes que pertenecen a los ricos de Belice y se encuentra a pocas horas de navegación del asentamiento. Durante el resto del año, las lluvias copiosas moderan el calor y a menudo inundan las calles de Belice, dejando bajo el agua la gran mayoría de los terrenos, muelles e incluso calles. Porque ninguno de ellos está a muchos centímetros por encima del nivel del mar, y una ligera elevación de la marea, cuyo ascenso es apenas perceptible, si es que lo es, en ocasiones ordinarias, de vez en cuando produce el mismo efecto. Al depender del comercio de la caoba, las energías de la escasa población de Belice se absorben casi por completo en la tala y el transporte de ese producto. En consecuencia, la mano de obra es alta en proporción a que el comercio de la caoba es remunerativo, y el cultivo de la tierra, cuando se lo realiza, se considera un objeto inferior. Por esta razón, los suministros de todo tipo son escasos y caros. Hasta tal punto absorbe la mano de obra este comercio básico, que los mejores y más duraderos tipos de madera se pasan por alto en el mismo bosque donde se corta la caoba con grandes esfuerzos y a un enorme gasto, o solo se utilizan para la construcción de la carretilla y para proporcionar mangos de hacha con los que cortar y transportar esa madera más comercializable. La mayor parte de la madera que se utiliza en la construcción en Belice se importa de los Estados Unidos, y eso en cantidades nada desdeñables. Por supuesto, es de muy inferior calidad y durabilidad; pero el gasto de talar, transportar y aserrar la madera nativa sería mucho mayor que el precio de la madera de pino americano, incluyendo el flete, etc., y, lo que quizás tenga una influencia aún mayor, desviaría la mano de obra y la atención del canal existente del más lucrativo y dinámico comercio de la caoba. Los efectos de este estado artificial de

SUMINISTRO DE PROVISIONES. 37

cosas en el precario ascenso y caída del comercio que todo lo absorbe, pueden imaginarse fácilmente. El precio de la mano de obra, aunque fluctúa, se eleva indebidamente, y falta la oportunidad o la voluntad para dirigirlo enérgicamente a la búsqueda de objetivos más naturales y más permanentes. Para el suministro de las cuadrillas de cortadores de caoba, y en gran medida también para el consumo en Belice, se importan provisiones de todo tipo de los Estados Unidos y de Europa. Harina, salazones, pescado seco, todo tipo de viandas en conserva, e incluso verduras y frutas, se importan constantemente; y sin embargo, la oferta apenas es igual a la demanda, y la comunidad sufre con frecuencia la escasez, o incluso la carencia absoluta, de ciertos artículos de uso general, que luego se vuelven exorbitantemente caros, y los comerciantes acumulan considerables riquezas, a menudo en un espacio de tiempo muy corto, a costa, sumada a la incomodidad, del consumidor. Como prueba de esto, la harina americana importada de los Estados Unidos, cuyo valor generalmente varía de 7£ a 9 dólares por barril, en septiembre de 1849 se vendía a 20 dólares, y aunque es un artículo tan esencial, se sabe que supera ese precio. La mantequilla salada se vendía al mismo tiempo a 3£ la libra, más del doble del precio habitual. En una época en que el alcanfor era particularmente necesario, su valor aumentó hasta alcanzar el de su peso en oro, vendiéndose a un doblón (una onza de oro, dieciséis dólares, o 3/. 6$. 8d.) la onza. Estos son sólo ejemplos de lo que ocurre con frecuencia en toda la ronda de artículos de primera necesidad importados.

 En épocas normales, el precio de la carne de cerdo irlandesa y la carne de res salada, ya sea americana o inglesa, varía de 13 a 20 dólares por barril. El pan piloto oscila entre 4 £ y 7 dólares por barril. El arroz, que también se importa, varía entre 5 £ y 6 £ dólares por quintal, y el maíz, que se cultiva en el campo o en Yucatán, se vende a 2 £ y 4 dólares por barril.* El mercado de la carne se abastece principalmente de tortuga verde;